¿Qué aportaron los mayas a las matemáticas?

Los mayas, considerados por muchos como los “griegos del Nuevo Mundo”, tienen una historia larguísima, de casi 3,500 años. Sus primeros pueblos surgieron hace más de 4,000 años y su caída como civilización independiente se debió a una sequía extrema que afectó toda la región.

Hoy en día, muchos de sus logros se estudian en distintas disciplinas, incluso en clases de matemáticas, donde se analiza su sistema numérico avanzado.

Durante su apogeo, desarrollaron una cultura con aportes filosóficos, científicos, astronómicos y matemáticos que aún tienen impacto en el mundo moderno y son parte de Culturas antiguas y las Matemáticas

La civilización maya se desarrolló en una amplia región de Mesoamérica, abarcando territorios que hoy forman parte de cinco países:

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Matemáticas de los Mayas

¿Te imaginas pasar un día sin matemáticas?
No sabrías qué hora es, ni qué fecha marca el calendario, y mucho menos cuántos años tienes. Y si te toca ir al colmado o al súper, ¿cómo calcularías el precio de lo que vas a comprar?

Las matemáticas son tan importantes hoy como lo eran hace más de 1.500 años. Y por si no lo sabías, los mayas tenían su propio sistema numérico. Lo más curioso de ese sistema es que era de base 20, o sea, vigesimal, no decimal como el que usamos ahora. Eso quiere decir que usaban 20 símbolos distintos para representar los números del 0 al 19.

Los símbolos se formaban combinando puntos y rayas.

• Un punto valía 1.
• Varios puntos juntos representaban los números 2, 3 y 4.
• Cuando llegaban a 5 puntos, lo cambiaban por una raya.
• Del 6 al 9 se escribían, con una raya más, los puntos que faltaban.
• Así seguían hasta llegar al 19, que se representaba con tres rayas y cuatro puntos.

Fácil, ¿verdad? Esta imagen te ayudará a entenderlo de manera gráfica:

Pero ¿cómo hacían para escribir números más grandes? A partir del 20, ya no seguían sumando rayas ni puntos. En su lugar, escribían dos números, uno encima del otro. Así podían seguir sumando para representar cifras mayores. Para ello:

• El número de arriba representaba cuántas veces aparecían 20.
• El de abajo mostraba el número adicional.

Y hay algo más que los hace únicos: los mayas usaban el número 0.

Tenían un símbolo especial para representarlo y lo usaban junto con los demás números. Esto les permitía dejar vacíos en los niveles y evitar errores al realizar cálculos más complejos.

👉🏽 Mira los aportes de los egipcios y babilonios a las matemáticas.

Número cero maya

El número cero en la cultura maya
Desde que los mayas inventaron el número cero, junto con su sistema numérico de base 20 y sus aportes a la geometría y la aritmética, dejaron una huella matemática que aún nos impacta.

Gracias a su profundo estudio de las matemáticas, lograron avances sorprendentes, como un calendario astrológico súper preciso y una arquitectura impresionante que hoy en día sería difícil de replicar.

¿Qué número inventaron los mayas?
Sin duda, uno de sus mayores aportes fue el uso del cero. Aunque hoy nos parezca obvio, el cero es clave para que las matemáticas funcionen.

Para los mayas, el cero no representaba “nada”, sino plenitud: el cierre de un ciclo y el inicio de otro. Lo usaban para representar números complejos y facilitar cálculos avanzados.

Aunque también se dice que la cultura hindú desarrolló el concepto del cero, los mayas se adelantaron unos 600 años.

¿Cómo lo representaban?
Usaban glifos distintos según el tipo de documento. En los códices y estelas, el símbolo más común era un óvalo acostado, parecido a una semilla, a una concha de caracol, a un fruto de cacao o a un molusco, todos ellos alimentos básicos en su cultura. También usaban glifos con flores de cuatro pétalos, manos o rostros humanos, según el contexto.

¡Es impresionante cómo los mayas lograron representar conceptos tan abstractos como el cero, y cómo su uso fue esencial para sus matemáticas!

¿Y los babilonios?
En la antigua Babilonia también se usaba algo parecido al cero, pero solo para representar un vacío. El problema era que su sistema de base 60 no permitía distinguir con claridad entre números como 43, 403 o 4003.

Por eso, aunque conocían el concepto, no lograron implementarlo correctamente. En cambio, los mayas sí lo hicieron y, gracias a ello, hoy usamos el cero en álgebra, geometría y en todo el sistema numérico moderno.

Aportaciones de los mayas a las matemáticas y la astronomía

La astronomía y los cálculos del calendario eran tan importantes para los mayas que desarrollaron un sistema numérico súper sofisticado. De hecho, en su tiempo, era posiblemente el más avanzado del mundo.

🧮 Sistema vigesimal:

Uno de sus mayores aportes fue el uso de un sistema de base 20, conocido como vigesimal. Este sistema se usaba desde el siglo IV y estaba mil años por delante de lo que usaban los europeos.

• ¿Por qué base 20? Se cree que, como vivían en un clima cálido y casi no usaban zapatos, contaban con los 20 dedos de las manos y de los pies. Por eso, el número 5 aparece constantemente como una agrupación clave.

• Símbolos de conteo simplificados: los mayas lograron representar muchísimos números usando solo tres signos:
  • Un punto (valor 1)
  • Una barra (valor 5)
  • Una concha o semilla (valor 0)

• Estos símbolos se colocaban en posición vertical y, al igual que en nuestro sistema actual, usaban valores de posición para representar números grandes.
• Lo más interesante es que este sistema era tan claro que cualquiera podía entenderlo, incluso sin saber leer ni escribir. Mientras tanto, en Europa, la gente todavía peleaba con los números romanos.

📆 Calendario astrológico maya
Los mayas tenían dos calendarios:

• El tzolkin (ritual) con 260 días, divididos en 13 meses de 20 días cada uno.
• El haab (solar), con 18 meses de 20 días, más 5 días aciagos, para un total de 365 días.

Al combinar ambos, obtenían un ciclo de 52 años, conocido como la cuenta corta.

🧮 El ábaco maya
Aunque hoy el ábaco parece cosa del pasado, el Nepohualtzintzin fue clave en los cálculos mayas. Este ábaco tenía varillas con semillas:

• Arriba: 3 cuentas (cada una valía 5 unidades)
• Abajo: 4 cuentas (cada una valía 1 unidad)

También fue usado por los mexicas y se han encontrado versiones similares en otras culturas mesoamericanas.

Matemáticas al servicio de la vida cotidiana
Los cálculos mayas no eran solo para teorías. Se usaban en la construcción de pirámides, en el establecimiento de fechas ceremoniales y hasta en las labores agrícolas. Lo más sorprendente es que hacían todo esto a simple vista, sin telescopios ni instrumentos complejos. Solo con su sistema numérico y una observación precisa del cielo.

Aportes culturales de los Mayas

Aportes culturales de la civilización maya
Los mayas dejaron un legado cultural impresionante que abarca numerosas áreas del conocimiento: escritura, astronomía, arquitectura, arte y agricultura.

• ✍️ Escritura jeroglífica: desarrollaron el sistema de escritura jeroglífica más completo de toda América precolombina, con más de 700 signos. Esta escritura les permitía registrar su historia, su mitología, sus rituales y sus conocimientos científicos.
  Se encuentra en monumentos, códices y cerámica y sigue siendo objeto de estudio hoy en día.

• 🏛️ Arquitectura monumental: construyeron ciudades impresionantes con pirámides, templos, palacios y observatorios astronómicos. Ejemplos como Chichén Itzá, Tikal y Palenque evidencian su dominio de la ingeniería. Usaban la bóveda maya, una técnica que les permitía construir espacios interiores amplios sin columnas.

• 🎨 Arte y química maya: los mayas crearon obras excepcionales en cerámica, escultura, pintura mural y orfebrería. Sus esculturas representaban dioses, gobernantes y escenas de la vida cotidiana. El famoso “azul maya”, un pigmento que ha resistido el paso del tiempo, es prueba de su conocimiento químico avanzado.

• 🌾 Agricultura y vida cotidiana: además de lo artístico y lo científico, los mayas desarrollaron técnicas agrícolas que les permitieron sostener grandes poblaciones en zonas selváticas.

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Todos estos aportes son prueba del alto nivel de desarrollo que alcanzaron y siguen siendo fuente de inspiración y de estudio en la actualidad.

Si te interesa saber más sobre esta impresionante cultura, aquí te dejo este video: